1863, le bassin houiller du Nord. Chassé des chemins de fer à cause de ses activités syndicales, Etienne Lantier trouve un emploi à la mine du Voreux. Il est logé chez des mineurs, les Maheu, dont la fille Catherine est sensible à son charme. Le travail tout au fond est pénible, dangereux, mal payé et les Maheu, comme nombre de familles criblées de dettes, doivent leur subsistance au crédit accordé par l'épicier Maigrat. Hennebeau, le patron de la mine, exige toujours plus de rendement, tout en réduisant les rémunérations ! La sécurité, sur laquelle veille l'ingénieur Négrel, l'amant de Mme Hennebeau, est source de conflits permanents entre la compagnie et les mineurs, que Lantier tente d'organiser. Ce dernier et Catherine voudraient s'aimer, mais un ami d'enfance de la jeune fille, Chaval, s'interpose, s'arrogeant des droits sur elle. Hennebeau refusant d...
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